Il film è girato in modo magistrale dal regista iraniano Farhad Safinia, noto anche con lo pseudonimo di P. B. Shemran e unisce per la prima volta due pesi massimi del cinema mondiale, Mel Gibson e il due volte Premio Oscar come miglior attore Sean Penn.
Il professore e il pazzo è la storia vera del Professore James Murray (impersonato da Mel Gibson) al quale viene affidata nel 1857 la redazione del primo dizionario al mondo che racchiuda tutte le parole di lingua inglese.
Per realizzare questa immensa opera letteraria il Professore avrà l’idea di coinvolgere la gente comune invitandola a mandare via posta il maggior numero di parole possibili.
Giunto però ad un punto morto, riceve la lettera di William Chester Minor (interpretato da Sean Penn) un ex professore ricoverato in un manicomio perché giudicato malato di mente.
Le migliaia di parole che il Dottor Chester manda via posta sono talmente fondamentali per la compilazione del dizionario che i due formeranno un’insolita alleanza che si trasformerà in una splendida amicizia.
Drammi, omicidi, tradimenti, storie d’amore, Il professore e il pazzo intreccia generi multipli in un racconto avvincente e indimenticabile su due uomini straordinari che, attraverso un’improbabile amicizia e contro temibili avversari, hanno scalato una delle vette più alte della ricerca accademica, accompagnandoci nell’era moderna.